Сколько человечество себя помнит, его никогда не покидало стремление подняться в воздух и оказаться среди птиц. Никто не знает, как долго люди пытались подняться в воздух, но наверняка — немногим меньше, чем существует людской род. Впервые человек поднялся в воздух, когда оставил тщетные попытки копировать полёт птиц и решил использовать свои знания в области физики. «Второе дыхание» воздухоплавания стало возможным благодаря новым техническим и технологическим новшествам, которые превратили полёт на шаре почти в безопасное и относительно недорогое занятие — например, сегодня оболочку воздушного шара делают из нейлона, упрочнённого полиуретановыми волокнами, а высокую температуру горения обеспечивают горелки, работающие на сжиженном пропане.

Впрочем, воздушные шары нашли применение не только в многочисленных спортивных соревнованиях, но и в рекламных кампаниях, а также в научных исследованиях; ширится и популярность туризма на воздушных шарах. Первые полёты в воздухе восхищали аэронавтов, но уже скоро они стали роптать на то, что неуправляемый шар летит только в ту сторону, куда дует ветер. Это неудобство исправил первый дирижабль. Вскоре двигатели были усовершенствованы и начался бурный расцвет дирижаблестроения. Эластичная оболочка этих аппаратов была похожа на вытянутую сигару, и уже вскоре дирижабли стали пересекать Атлантику с континента на континент.

К сожалению, водород, которым они наполнялись, легко загорался от малейшей искры, и соседство огнеопасной оболочки с мощными двигателями представляло смертельный риск, что подтверждалось частыми катастрофами — из-за этого строительство дирижаблей постепенно прекратилось. Ренессанс дирижаблестроения. Воздушные корабли такого типа, которые могли находиться в воздухе сколь угодно долго, нашли применение, например, при поиске подводных лодок. Выросла и безопасность — современные дирижабли наполняются негорючим гелием, а их конструкция состоит из прочных углеводородных волокон и пластиковых композитов.

Современный грузовой дирижабль «Скай-шип» оснащён двумя двигателями для автомобиля «Порше-911», благодаря которым огромная конструкция диаметром 215 метров способна развивать скорость до 160 километров в час. Когда небо уже бороздили машины легче воздуха, некоторые конструкторы пришли к выводу, что будущее авиации всё-таки принадлежит крыльям и планирующему полёту. Интерес к планёрам пропал с появлением моторных самолётов, но после того, как конструкторы узнали о способности планёров набирать высоту на восходящих воздушных потоках и долго парить в небе, эти летательные аппараты снова оказались в центре внимания. Используя воздушные потоки, опытный пилот способен парить в воздухе несколько часов, и с тех пор планеризм стал самостоятельным направлением авиации.

Современные аппараты строят из лёгких и прочных искусственных материалов, укреплённых стекловолокном, а чтобы придать им форму с минимальным сопротивлением воздуху, испытывают в аэродинамической трубе. Поэтому лучшие планёры способны пролететь 45 метров, теряя при этом всего 1 м высоты. И воздушные шары, и дирижабли, и планёры пользуются популярностью. Говорить о завершении их истории слишком рано, учитывая хотя бы то, что при повышенном внимании к проблемам охраны окружающей среды эти летательные аппараты, не использующие топливо, наверняка будут востребованы человечеством.